潘岳年少有才，乡里称为奇童。约在晋武帝泰始二年（266年），潘岳被荀顗辟为司空掾。潘岳能入荀顗门下，自然是少年得志。泰始四年（268年），潘岳以司空掾身份作《籍田赋》，是颂文的规范之作。咸宁二年（276年），贾充转太尉，辟潘岳为太尉掾，又兼虎贲中郎将，后出为河阳令，仍不得志。太康四年（283年）前后，潘岳又转为怀县，其后调补尚书度支郎，又因公事被免职。杨骏辅政，引潘岳为太傅主簿。元康元年（291年）杨骏被杀，潘岳因是杨骏主簿，依法当受株连，后以潘岳为假吏为由，因而被赦免，免官了事。元康二年（292年）潘岳被起为长安令。元康六年（296年），潘岳由长安令召返洛阳，补博士，未拜，以母疾去官。元康九年（299年），贾后、贾谧构陷愍怀太子，潘岳仿愍怀太子语气，起草祷神而欲自立之文，竟废太子。次年，赵王司马伦发动政变，诛杀贾谧，潘岳下狱，被杀。
潘岳的诗歌名列钟嵘《诗品》上品，其作品对后世影响很大，其中《悼亡诗》为中国文学史悼亡题材开先河之作，历代被推为第一，成为中国古代文学史上的名篇。潘岳在文学上与陆机并称“潘江陆海”，钟嵘《诗品》称“陆才如海，潘才如江”。其主要作品有《悼亡诗》《秋兴赋》《闲居赋》《怀旧赋》等。
