在马殷来湖南之前，以湖南为主的楚国统治区域，经历了唐初由山南道、江南道和岭南道管辖；唐玄宗时期由江南西道、黔中道和岭南道东部管辖，区域分隔更明显；再到安史之乱后建立鄂岳观察使、湖南观察使和桂管观察使，行政区划更加细化；再到唐末的武安节度使、武贞节度使、静江节度使。可见这块区域脱离唐朝中央控制愈来愈明显、独立趋势愈来愈强。 [82]
马殷入湘之前，湖南主要有武安节度使邓处讷、静江节度使刘士政、武贞节度使雷满等几大势力，可谓纷繁复杂。三个节度使各自为政，实际上已是独立的政治势力，唐王朝在湖南地区的统治名存实亡。然而邓处讷虽名为湖南之主，但实际所控只有潭、邵两州，且本身军将不多，实力不足； [80]雷满以蛮族起家，领着蛮军四处抢掠，并无经营成熟政权之意，但也独立发展、割据一方； [81]刘士政南有容管和邕管，北有武安节度使管辖地区，属于据军自守。湖南各处的地方贼帅各自据郡为帅，势力薄弱。湖南各地蛮族活动区域较大也大都据险自守，与内地往来不多，但有时“侵扰楚边”，对后来的楚国有着很重要的影响。 [82]
唐末湖南地区可谓分崩离析，地方势力逐步兴起，但是各方割据势力自身实力不够，还不足以控制整个湖南地区，并且正因为各独立势力实力较弱，所很容易被其他较强的军事势力所征服，因此当时湖南的政治局势就给经由江西过来的蔡州军团可乘之机。
唐昭宗景福元年（892年），蔡州军将孙儒战死后，其兵将多投降杨行密，唯刘建锋和马殷收余众七千，南走江西豫章等地，后来规模扩至十余万。 [85-86]乾宁元年（894年），刘建锋和马殷带着蔡州军团从澧陵进入湖南，杀死邓处讷自称武安留后，随后开始征服湖南各方势力。 [84]蒋励本来是邓处讷的邵州指挥使，后降刘建锋，邓处讷死后，蒋励求为邵州刺史，刘建锋不许，故占据邵州，连飞山、梅山蛮起兵攻掠湘潭，马殷率军于次年正月攻破。 [87]乾宁三年（896年）四月，刘建锋被部下陈赡杀死，张佶推马殷为主。 [66]九月，马殷被唐朝任命为潭州刺史、判湖南军府事。 [67]光化元年（898年），唐昭宗任命马殷为武安军留后。当时湖南治下七州，除潭州、邵州外，杨思远占据衡州（今湖南衡阳）、唐世旻占据永州（今湖南零陵）、蔡结占据道州（今湖南道县）、陈彦谦占据郴州、鲁景仁占据连州（今广东连州）。 [68]大将姚彦章向马殷请兵收复五州，并推举李琼为将，马殷遂命李琼与秦彦晖、张图英、李唐攻取衡州、永州。 [69]光化二年（899年），马殷又命部将李唐攻取道州。不久，李琼取郴州、连州。至此，湖南全境皆被马殷平定。 [70]
光化三年（900年），静江军节度使刘士政命陈可璠、王建武屯兵全义岭（今越城岭），防备马殷。马殷欲与刘士政修好，派遣使者前往，在边境被刘士政的大将陈可璠拒绝，马殷命李琼攻打静江军，坑杀陈可璠等人。之后，李琼俘虏刘士政，尽取其治下桂州、宜州、岩州、象州、柳州。 [71]光化四年（901年），马殷被唐廷正式任命为武安军节度使。 [72]天复二年（902年），唐昭宗又加马殷为同平章事。 [73]天复三年（903年），淮南杨行密派刘存攻打武昌军节度使杜洪，围困鄂州（今湖北武昌）。杜洪求救于朱温，朱温命马殷与荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威一同出兵救援。马殷派秦彦晖、许德勋率水军救援杜洪。不久，杜洪兵败被杀，刘存又指挥军队攻打马殷。 [74]在秦彦晖等人的抵抗下，刘存屡战不胜，便打算与马殷讲和。马殷在秦彦晖的劝阻下，急攻淮南军，斩杀刘存，趁势夺取岳州（今湖南岳阳）。
后梁开平元年（907年），朱温称帝，建立后梁。马殷遣使朝贡，朱温封马殷为侍中兼中书令、楚王，承认其对湖南的割据。不久，马殷又兼任武昌节度使，充本道招讨制置使。 [7]同年九月，朱温削除武贞军节度使雷彦恭（雷彦威之弟）官爵，命马殷与荆南节度使高季兴出兵讨伐。雷彦恭向淮南杨行密求救，被马殷部将许德勋击败。马殷又派秦彦晖攻打朗州（今湖南常德），雷彦恭投奔淮南，其弟雷彦雄等被擒获。澧州（今湖南澧县）、辰州（今湖南沅陵）、溆州（今湖南怀化）等州全都归附马殷。 [76]
开平二年（908年），马殷命许德勋征讨荆南节度使高季兴，高季兴又遣使请和。马殷又派步军都指挥使吕师周攻打岭南，与清海军节度使刘隐十余战，夺取昭州（今广西平乐）、贺州、梧州、蒙州（今广西昭平）、龚州（今广西平南）、富州（今广西昭平）。 [23]开平四年（910年），马殷请求开天策府，置办官属。不久，马殷被拜为天策上将军，并任命其弟马賨为左相，马存为右相，廖光图等十八人为学士。 [24]乾化二年（912年），马殷又被后梁封为武安、武昌、静江、宁远等军节度使，洪、鄂四面行营都统。 [25]
后唐同光元年（923年），后唐庄宗李存勖灭亡后梁，建立后唐。马殷又命其子马希范入洛阳朝贡，并上缴后梁所授予的都统印信。 [26]同光二年（924年），后唐加封楚王马殷兼尚书令。 [27]同光三年（925年），后唐庄宗灭亡前蜀，马殷感到危机，上表请求致仕，后唐庄宗不许。 [77]天成元年（926年），后唐明宗李嗣源即位，马殷遣使进贡，被封为守尚书令。 [78]后唐天成二年（927年），后唐明宗封马殷为楚国王。马殷仿效朝廷体制， [28]改潭州为长沙府，作为国都，并在长沙城内修宫殿，置百官，建立了一个名副其实的独立王国。马殷建立楚后，任命姚彦章为左相，许德勋为右相，李铎为司徒，崔颖为司空，拓跋恒为仆射，马珙为尚书；又任命弟弟马賨为静江军节度使，长子马希振为武顺军节度使。 [30]
天成四年（929年）三月，马殷命次子马希声知政事，总领内外诸军事，先行后闻。七月，马希声矫令诬杀重要谋士高郁。长兴元年（930年），马殷病逝，终年七十九岁，葬于衡阳上潢，谥号武穆。 [29]马殷在位时期奖励农桑、发展茶叶、倡导纺织、重视贸易，使楚国经济得以发展。
马希声继位后，声称奉马殷的遗命，除去楚国国王的规制，恢复节度使藩镇的旧制。 [31]十二月二十一日，后唐任命马希声为武安、静江节度使，加官兼任中书令。 [32]后唐长兴三年（932年），马希声死，追封为衡阳王。 [33]
马希声去世后，因马殷临终时遗命兄终弟及，因此六军使袁诠、潘约等人迎接在朗州任镇南节度使的马希范继位。 [34]九月初三日，后唐任命马希范为武安节度使，兼任侍中。 [35]长兴四年（933年）二月初九日，后唐任命马希范为武安、武平节度使，检校太尉，兼任中书令，行潭州大都督府长史，封扶风郡侯。 [36]清泰元年（934年）正月二十一日，后唐封马希范为楚王。 [37-38]后晋天福二年（937年）十二月，后晋高祖石敬瑭下诏加任马希范为江南诸道都统。 [39]天福三年（938年）十月，马希范之妻彭氏去世。彭氏死后，马希范开始纵情声色，通宵饮宴娱乐，楚国内外皆是如此。 [40]
后晋天福四年（939年）四月初七日，后晋加封马希范为天策上将军，赐予官印，由他开府设置官属。 [41]八月，黔南节度使巡属之内的溪州刺史彭士愁率领奖州、锦州土家军万余人袭扰辰州、澧州，焚掠镇戍之所。九月初三日，马希范命令左静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐率领衡山兵五千人出击。 [42]十一月，马希范始开天策府，设置护军中尉、领军司马等官职，任用其诸弟以及将校充任。同时任用幕僚拓跋恒、李弘、廖匡图，徐仲雅等十八人为学士。 [43]同月，刘勍等人进攻溪州，望城一战，土家军战败，彭士愁放弃州城，退守保山寨。石崖四面绝壁，刘勍派人用遣梯栈包围他们。廖匡齐战死，楚军一时士气低落。 [44]
天福五年（940年）正月，刘勍等借着大风，用火箭焚烧彭士愁的山寨，向他进攻，彭士愁率领他指挥下的土兵逃入奖州、锦州的深山，正月二十九日，彭士愁遣派其子彭师暠率领诸土酋长献纳溪、奖、锦三州的印信、地图向楚国投降。因彭士愁在土家民族中威望颇高，马希范一时无可奈何，只得相约议和。经过谈判后，历时两年的割据战争结束。 [45]二月，刘勍领兵回师长沙。马希范表奏彭士愁为溪州刺史，任用刘勍为锦州刺史。从此土家儿女归于楚国，纳二十余州入楚国版图。 [46]
天福七年（942年），马希范建造天策府，楼宇的宏伟盛大达于极点，马希范与他的子弟以及僚属游乐饮宴在其间。 [47]财物用度不足，马希范便加重赋敛。常常派遣使者查计田亩，专事增加顷亩来记功，民众负担不起租赋而逃走。 [48]天福八年（943年），马希范采用孔目官周陟的建议，下令在正常租税之外，大县贡纳米二千斛，中县一千斛，小县七百斛；没有米的县输纳布帛。 [49]晚年马希范不仅崇尚奢侈，而且昏庸无道，残害忠良。后晋开运二年（945年），马希范怀疑静江节度使兼侍中、主政朗州的马希杲得人心，派人前去窥探他。马希杲害怕，称病要求归还，马希范不准许，派医者前往察看疾病，因而把马希杲毒杀。 [50]同年，楚国湘阴的隐士戴偃作诗多有讥讽朝廷的意思，马希范把他囚禁起来；天策副都军使丁思瑾上书恳切劝谏，马希范却削除他的官职爵位。
后晋开运三年（946年），马希范知道后晋出帝石重贵喜好奢侈华丽，于是多次献上珍玩宝物，求封为都元帅。九月十七日，后晋出帝任命马希范为诸道兵马都元帅。 [52]开运四年（947年），马希范去世，终年四十九岁，谥号文昭。 [53]
马希范去世后，将领排除马希范诸弟中年龄最长的马希萼，拥护马希广继位，后汉高祖刘知远封马希广天策上将军、武安军节度使、江南诸道都统、兼中书令、楚王。同年冬十月，马希萼到都城潭州（今湖南长沙）奔丧，周廷诲和张少敌建议趁机除掉马希萼，马希广不愿杀兄。 [54]
后汉乾祐二年（949年），马希萼叛乱，率军南下进攻潭州，马希广希望以国让给其兄。马希萼战败，马希广以不愿伤其兄为由，放弃追击。冬十月，后汉加封其为太尉。乾祐三年（950年）马希萼勾结辰州（今湖南怀化）、梅山（今湖南安化）的蛮族军再度攻击马希广，并向南唐称臣，请求发兵攻潭州。马希广派军讨伐马希萼，大败。马希萼遂与蛮族军兵围潭州，守将许可琼投降，潭州陷落，马希广被擒。不久，被马希萼赐死。 [55]
马希萼又自称天策上将军，武安、武平、静江、宁远等军节度使，楚王。因不满当初后汉偏袒马希广转而向南唐称臣。李璟册封马希萼为楚王，马希萼将军政大事都托付于其弟马希崇。 [56]马希崇任用私人，刑政系乱。原由马希萼从朗州带来的旧将颇多离心。马希萼又宠家谢彦顺，纵容谢在宫里与嫔妃杂坐，无上下尊卑之礼；府里设宴，坐于诸将之上，将领见此多有不平。马希萼又“以府舍焚荡”，大修宫室。这些事都命朗州静江指挥使王逵、副使周行逢带领朗兵操作，事后也无赏，以致引起不满。事后，王逵、周行逢逃归朗州，将马希萼子马光赞的“留后”免掉，立马希振儿子马光惠为节度使，负责朗州政事。马希萼遇事犹豫不决，且怀疑部下，使将领终日惶恐不安。许可琼之父许德勋乃马殷大将、右丞相、侍中，马希广颇依赖许可琼。在马希萼进攻长沙时，他已积功至水军指挥使，被马希萼利诱而率全军降。马希萼入长沙后，“赏不及于可琼”，怀疑其有怨，命其为蒙州（治今广西蒙山县东南、蒙江南岸）刺史。许可琼由此怨恨颇深。同时，对兵士“不加存抚”。如马希萼派徐威、陈敬迁、鲁公绾、陆孟俊等带兵抵御朗兵进攻，不加以抚慰。
南唐保大九年（951年）秋九月，马希崇被推为武安留后，马希萼则被移往衡山县囚禁。马希崇被南唐封为永泰军节度使，兼侍中，镇舒州（治今安徽潜山），居扬州。周世宗征淮南，陷扬州，竭力安抚马氏子孙。南唐曾一度收复扬州，但马希崇率兄弟17人奔后周都城大梁（今河南开封），拜右羽林统军，后应死于此。 [167]
马希崇是武穆王庶子，有野心。其实，马希广很信任他，命他为天策左司马，可他身在曹营心在汉。其兄马希萼在朗州时，他去信挑起内斗，说什么“废长立少，以干大伦”。果然，马希萼兴师争国。朗兵进入长沙时，马希崇“帅将吏诣希萼劝进”。正因为夺国有功，马希萼命他为节度副使，判军府事，权力极大。马希崇平日拉拢马希萼获宠家僮谢彦颙，以此麻痹其兄马希萼。谢“常肩随希崇，或拊其背，希崇衔之”。同时，马希崇掌握军政大权后，安插私人，致使“刑政紊乱”，造成部下对马希萼不满。并挑起潭州将领与朗州将领不和，以致潭州的徐威等发动叛乱，“使人先啮<足是>马十余匹入府，以壮士执檛随之，突入其府，劫库兵纵横击人"。最后囚希萼，杀谢彦颙。到此，马希崇上台的时机成熟，被叛乱将领立为“武安留后”。 [167]
南唐保大九年（951年），王逵、周行逢首先占据朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠为节度使。数月后，徐威等将领也发动兵变，拥护马希崇为武安留后，马希萼被囚禁于衡山县。马希萼抵衡山后，又被廖偃、廖匡凝、彭师暠等拥护他为衡山王。十月，刘言以讨篡夺之罪的名义，遣兵去潭州，并屯军于益阳西，兵锋直指盘踞长沙的马希崇。马希崇一面发兵2000拒刘言军，一面又遣使于朗州请和，约为邻藩。刘言幕僚李观象认为马希萼旧将佐还在，武力攻取长沙时机还不成熟，不如传檄天下取马希崇首级，于此可定湖南。刘言于是告天下，追杀马希崇。马希崇在刘言的追剿下，被迫杀都军判官杨仲敏、掌书记刘光辅、牙内都指挥使魏师进、都押牙黄勍等十余人，并函首朗州以求和解，然而此举非但没有让刘言罢兵，反而使得马希崇统治集团内部人人自危，不得安宁。马希崇全力对付刘言的朗州兵的同时，又遭衡山王马希萼的袭击。此时逃亡衡山的马希萼断江为栅，编竹为战舰，积极准备北伐长沙，夺回王位，并遣使求援于南唐。这样马希崇就处于朗州刘言与衡山马希萼两个军事集团的夹击之中，进退两难，岌岌可危。 [168]
正当马希崇处于大兵压境，骑虎难下之际，其亲信部将徐威等又暗中谋划兵变，欲杀马希崇以自求解脱。马希崇发觉事态变化后，上表请兵于南唐，唐主遂命边镐自袁州将兵万人赴湖南。 [168]同年冬十月，南唐大将边镐带兵万余来长沙，打开仓库赈救湖南灾民。至此，马氏楚国灭亡。南唐尽迁文肃（曾祖马筠谥号）以下及将佐千余人归南唐。 [167]马希萼被南唐任命为江南西道观察使，仍封楚王。其后在入朝的时候，被南唐元宗李璟扣留，南唐保大十一年（953年），马希萼在南唐都城金陵（今江苏南京）去世，谥恭孝王。
南唐还未站稳脚跟，马殷旧将刘言又起兵击败了南唐军，继续据有湖南。南唐保大十一年（953年），周行逢密谋杀刘言，占据潭州（今湖南长沙）。 [57]北宋建隆三年（962年）周行逢去世，其子周保权继位。乾德元年（963年）正月，宋朝命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州兵以助湖南讨张文表为名，借道荆南。 [58]时周保权已干息内乱，知宋欲图湖南，为阻宋军南下，命指挥使张从富领兵阻截。二月底，宋军水陆并进，突破三江口（今湖南岳阳北），缴获战船七百艘，占领岳州（治今湖南岳阳）。三月，占领朗州，周保权被俘，湖南遂平。
