年少封相

拓跋嗣是北魏道武帝拓跋珪长子，母为刘贵人。登国七年（392年）出生于云中宫。道武帝得子较晚，听说后大为高兴，于是大赦天下。拓跋嗣自幼聪明睿智，宽厚弘毅，非礼不动，道武帝拓跋珪很是惊奇。天兴六年十月乙卯日（403年11月25日），被封为齐王，拜相国，授车骑大将军。当初，拓跋嗣的母亲刘贵人被赐死，道武帝告诉他说：“过去汉武帝准备立其子刘弗陵而杀死其母钩弋夫人（即子贵母死制），为的是不让妇人以后参与国家大事，致使外戚乱政。你理当继承皇统，所以我效法于汉武帝，为你作长久的考虑。”拓跋嗣天性孝顺，听说母亲被赐死后悲哀过度，自持不住，道武帝拓跋珪对此很愤怒。拓跋嗣回到宫中，悲哀不止，日夜号哭。道武帝听说又召他前来，拓跋嗣想进入道武帝宫中，左右随员说：“孝子事父，小的惩罚就接受了；如是大惩罚，理当回避。陛下正在气头上，你过去恐怕会遭不测，这就把您陷到不义的境地了。不如暂且出去，等到道武帝怒气消了再进去，那也不晚。”拓跋嗣害怕，便听从了他们的意见，于是偷偷地溜了出去。

登基为帝

天赐六年十月戊辰日（409年11月6日），道武帝次子清河王拓跋绍叛乱，将其父杀害，拓跋嗣入宫诛杀拓跋绍，平息了叛乱。永兴元年十月壬申日（409年11月10日），拓跋嗣即皇帝位，大赦天下，改元永兴。追尊母亲刘贵人为宣穆皇后。拓跋嗣即位后，拔贤任能，内迁民众，整顿流民，抚恤百姓。使北魏国政再度步入正轨。

北伐柔然

永兴二年（410年）正月初一，拓跋嗣下诏命南平公长孙嵩等北伐柔然。五月，长孙嵩等从大漠回来，被柔然追赶并围困在牛川。五月二十一日，拓跋嗣御驾亲征，率部北伐柔然。柔然听说后仓惶逃走，北魏大军取得胜利。永兴三年（411年）十二月初十，柔然斛律党羽吐牴于等百余人归顺北魏。神瑞元年（414年）八月十四日，拓跋嗣派使者悦力延前去安抚柔然，于什门招谕冯跋。十二月初一，柔然侵犯北魏边境。十二月十三日，拓跋嗣再一次亲率大军讨伐柔然，柔然可汗大檀恐惧遁走。拓跋嗣遣山阳侯奚斤等追击，遭遇大雪没有追上，士卒冻死和被冻掉手指者达到十之二三。

南征刘宋

拓跋嗣北伐柔然取得胜利后，将北魏实力范围拓展到河南，与东晋接壤。拓跋嗣励精图治，整饬内政，为南征作准备。泰常七年（422年）十月，魏将奚斤攻南朝刘宋政权的滑台不克，拓跋嗣大怒，与群臣商议亲自征伐，以作为他的声援部队。后刘宋东郡太守王景度放弃滑台逃走。拓跋嗣下诏命成皋侯元苟儿为兖州刺史，镇守滑台。十二月，拓跋嗣派寿光侯叔孙建等率部从平原东渡，攻下青、兖二州各郡县。刘宋兖州刺史徐琰听说北魏军队渡过黄河，便弃城逃走。叔孙建于是东到青州。司马爱之、秀之先在济州东部聚众造反，并率部前来归降。之后叔孙建攻东阳，守将竺夔坚守，魏军不能攻克，宋将檀道济又来增援青州，于是北魏诸军从青州退还，前往滑台。泰常八年（423年），司空奚斤既已平定兖、豫二州，还军围困虎牢关，刘宋守将毛德祖坚守虎牢关，北魏军久攻不下。同年四月初一，拓跋嗣到成皋城，观看虎牢关。虎牢城内缺水，城里人悬绳吊桶从黄河中取水。拓跋嗣命令在舰船上放置攻城车，绝断其取水之路，又穿凿地道以破坏其水井。闰四月二十三日，虎牢关被攻克，俘获刘宋冠军司马、司州刺史、观阳伯毛德祖，冠军将军、荥阳太守翟广，建威将军窦霸，振武将军姚勇错，振威将军吴宝之，司州别驾姜元兴，治中窦温。自此，北魏夺取黄河南岸要地，辟地三百里，进逼刘宋领土。

因病去世

拓跋嗣在亲征过程中，积劳成疾，旧病复发，于泰常八年十一月己巳日（423年12月24日），在西宫驾崩，时年三十二岁。遗诏命司空奚斤把所缴获的军资赏赐给大臣们，从司徒长孙嵩以下至士兵都数量不等地享受到。十二月庚子日（424年1月24日），上谥号为明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。

为政举措

政治

缓和矛盾

明元帝拓跋嗣在登基时，只杀了谋逆的清河王拓跋绍，其母贺夫人，及其随从、宦官共十余人，没有扩大打击面。他继位以后，立即任命有威望有才干的南平公长孙嵩、北新侯安同、白马侯崔宏、元城侯拓跋屈等八人为执政大臣，要他们“共听朝政”。对随其潜逃，历尽苦难的王洛儿、车路头，冒着身家性命帮其夺取帝位的叔孙俊，拓跋磨浑等人，也都封官赐爵，加以重用。而明元帝对道武朝冤死者昭雪，对免职者复职的做法，对理顺人心，稳定政局，更是有重要意义。道武帝拓跋珪在位时进行大规模迁徙民众的活动，然而之后北魏统治下的关东叛乱频发，不得不多次以武力加以镇压。拓跋嗣继位后一度试图继续迁徙当地豪族，结果叛乱更加严重，形成了大规模反叛，地方官吏讨伐已经难以消灭。拓跋嗣采纳崔宏的建议施行大赦以缓和矛盾，对赦免令下达后仍不投降者再予以镇压。

整顿吏治

明元帝继位后，着手整顿吏治。派出使者巡行四方，查处不法的地方官吏，检查他们占有的财产，对于非法所得计为赃物，并允许百姓前往朝廷告发官吏的罪行，对并州地区严重的不法行为则按法律进行惩处，使得郡国肃然。

改革官制

永兴元年（409年）十一月，设置麒麟官四十人，宿值殿省，如同常侍、侍郎。神瑞元年（414年）春，设置八大人官，大人下设三属官，总理万机，所以世人号称其为八公。泰常二年（417年）夏，设置六部大人官，有天部，地部，东、西、南、北部，都以诸公充任。大人下设置三属官。泰常七年（422年）拓跋嗣因服食寒食散屡次发病，遂采纳崔浩的建议封皇子拓跋焘为泰平王，作为皇太子临朝听政，五月拓跋焘即开始摄政理事。任命长孙嵩，奚斤，安同为左辅，坐东厢西面；崔浩与穆观，丘堆为右弼，坐西厢东面作为东宫官属。百僚都来听政，拓跋嗣则避居于西宫暗中窥视，观察拓跋焘做出的决断，提前令皇太子参与军政留守监国，以保证权力的顺利传承。

健全法律

明元帝即位后，健全官制，抚恤民众隐情，命令南平公长孙嵩、北新侯安同共同审理民间诉讼案件，法制政治再次好转过来。由于明元帝精通有关政务，下面官吏便逐渐采用严刑酷法来避免自己犯错误。

经济

北魏初期，造成人民饥寒的原因是多方面的。频发的水旱等“天灾”，牲畜多死，禾稼不收，会造成饥荒。官吏，豪强的肆意盘剥，这些“人祸”，更使人民陷入水深火热之中。明元帝针对这些情况，采取迁徙灾民去丰收地区就食，赈济穷乏、减免租赋等应急措施，并命令地方官吏劝课农桑以解决长久问题，当时数次取得丰收，畜牧业也有所发展。道武帝拓跋珪时虽频有丰收但国家的积蓄仍未足以满足长期需求，拓跋嗣规定诸州六十户上交战马一匹，诸州征调租税时每一户上交五十石粮食，在定、相、冀三州建立仓库进行储备。后来又下诏六部民众羊每满百口即征调战马一匹，形成了一定的赋税征收制度。

军事

永兴元年（409年），明元帝拓跋嗣继位时，后秦势力开始衰落。永兴五年（413年）十月拓跋嗣镇压吐京胡与离石胡叛乱时，叛军联合了赫连屈丐（勃勃），北魏军大败，永安侯魏勤战死，刘洁被俘送给赫连勃勃，拓跋嗣为此差点杀了前去迎战的大将拓跋屈。神瑞元年（414年）赫连勃勃又入寇北魏的河东蒲子，杀掠吏民，在吐京设护军镇守（后被当地归附拓跋嗣的西河胡曹成消灭）。泰常二年（417年），东晋权臣刘裕出兵灭后秦夺取了黄河以南的地区。刘裕借道伐秦时率军进驻碻磝占据黄河南岸，拓跋嗣遂派长孙嵩等南下屯于北岸与宋对峙，后兵败退还畔城。泰常三年（418年），因冯跋先前招降徒何部落库傉官斌，结好东晋等事，拓跋嗣遣征东将军长孙道生、给事黄门侍郎奚观率精骑二袭击冯跋，又命骁骑将军延普自幽州北趋辽西壮大声势，拓跋嗣在突门岭等待。长孙道生至龙城后徙民万余家而还。这时北魏要全力对付南朝的东晋，无力对付柔然人的南侵，只能处于防御状态。泰常八年（423年），拓跋嗣下令修筑长城于长川之南，从赤城开始，向西一直修到五原，延袤二千余里，作为防御柔然的设施。

人物评价

总评

北魏明元帝拓跋嗣文武双全，治国有方，内迁民众，外卫边疆，爱护百姓，修订律法，重用崔浩、长孙嵩、安同等能臣，使北魏更快的从部落社会向封建社会转变。虽英年早逝，但上承开国君主拓跋珪武功建国，下启太武帝拓跋焘统一北方。拓跋嗣也不像其父拓跋珪、其子拓跋焘那般刻薄残暴，在北魏开国历史中具有承先启后的枢纽地位。

历代评价

魏收《魏书》：①“帝礼爱儒生，好览史传。以刘向所撰《新序》《说苑》于经典正义多有所阙，乃撰《新集》三十篇，采诸经史，该洽古义，兼资文武焉。”；②“明元抱纯孝之心，逢枭镜之祸，权以济事，危而获安，隆基固本，内和外辑。以德见宗，良无愧也。”；③“帝明睿宽毅，非礼不动，太祖甚奇之。”；④“帝素纯孝。”李延寿《北史》：“明元承运之初，属廓定之始，于时狼顾鸱峙，犹有窥觎。已加以天赐之末，内难尤甚。帝孝心睿略，权正兼运，纂业固基，内和外抚，终能周、郑款服，声教南被，祖功宗德，其义良已远矣！”崔鸿：太宗必世重光，业隆玄默。张大龄《晋五胡指掌》：“太宗守文，足为令主。”

人际关系

父母

后妃

子女

史籍记载

《魏书·卷三·帝纪第三》《北史·卷一·魏本纪第一》