杜夔自幼善钟律，聪敏过人，丝竹八音，无所不能。

杜夔在汉灵帝(156年—189年)执政时任雅乐郎。东汉末年，经过黄巾起义，汉王朝分崩离析，天下大乱，各地军阀称雄，进行激烈争斗。杜夔因不满社会现状，中平五年(公元188年)因病辞官。追随一大批音乐文化人士避乱逃到荆襄，依附荆州牧刘表，刘表素有“爱民养士，从容自保”之名，同时下令建造学校，博求儒士，光求遗书，对于杜夔等文化人士的来到表示欢迎，并让他与孟曜为汉帝和雅乐。时间一长，杜夔在刘表面前便变得无所拘束。

建安二十四年(公元219年)曹操南下平荆州，刘表的儿子刘琮投降曹操后，曹操爱怜杜夔之才，任其担任军谋祭酒，参太乐事，并令他创制雅乐，使得杜夔的才能能够充分发挥。自此，杜夔一举成名。当时散郎邓静、尹齐善咏雅乐，歌师尹胡能歌宗庙郊祀之曲，舞师冯肃、服荞晓知先代诸舞。因此，杜夔对于因长期战乱而散失的古乐的发掘整理作出了一定的贡献。

黄初元年(公元220年)，魏文帝曹丕登基后，因喜爱柴玉的演奏，又命令杜夔与马真等人在宾客之中吹笙鼓琴，杜夔面露难色，于是曹丕很是不高兴，后又有别的事与杜夔有干系。杜夔仍有不满，结果被革职，充军。