科举及第后，累任侍御史、兵部员外郎等官。“安史之乱”时，任太原少尹，协助李光弼守太原，颇有功绩和谋略，被舆论所推重，升任宪(刑)部侍郎。后，两次出任宰相。

外任河南副元帅、侍中持节都统河南淮西、山南东道诸节度行营事、东都留守、河东节度使兼太原尹、北都留守等军事要职，并以“才微位高”、“无益时事”、不应“无功增秩”等理由自谦，让出高位和兼职。在太原少尹任上，他整肃纪律，从严治军，将恃功自居不受约束的太原旧将王无纵、张奉璋等到以军法处斩，全军将校再不敢玩忽职守。

“安史之乱”被平息后，当王维因被安禄山俘虏而受审查时，他诚恳地要求免除自己的官职来为兄长赎罪，使兄长王维得到从宽处理。兄弟之间的情谊，颇受世人称赞。

晚年身为宰相，但面对权臣元载的专横行为，却不敢进行斗争，反而事事附和。大历十二年(777年)，元载获罪受诛，他也被贬为括州(今浙江丽水)刺史。后，又被召归，为太子宾客、分司东都，直到去世。

一生笃信佛法，任宰相时，大兴佛教之风，使大历年间佛教盛极一时，寺庙云集，沃壤被占，僧徒横行，寺庙成为藏污纳垢之所，导致刑政失修，政治腐败。