哲别是蒙古别速惕部人。别速惕部曾与泰赤乌等部在一起对抗铁木真，哲别当时是泰赤乌部一个首领秃答的部属。1201年，铁木真与札木合所率十一部联军会战于阔亦田地方，哲别射伤了铁木真的白嘴黄马。在这次战役中，铁木真拼死获胜，泰赤乌部势衰，哲别终于投奔铁木真。铁木真问射伤自己爱马的人是谁，哲别一口承认，并且表示：“倘若饶我，赐我一命，赴汤蹈火，在所不辞。”铁木真认为他很坦诚，可以交朋友，将他改名为哲别(意为箭镞)，要他“就象我跟前的‘哲别’似的保护我”。从此，哲别成为铁木真麾下的一员大将。1202年，铁木真征伐塔塔儿诸部时先立誓约说：“战胜追击时，不取遗物，待事毕散发。”事后族人按弹、火察儿和答力台背约，铁木真派哲别和忽必来二人去夺没他们掠获的全部牲畜和财物，分给军中。后铁木真初建怯薛，此时的哲别已是一名重要成员。