陈开1854年7月5日(文宗咸丰四年六月十一日)领导“天地会”众，在佛山起义，各地纷纷响应。起义军头裹红巾，称为“红巾军”。在陈开领导下，各路起义军围攻广州，两广总督叶名琛被困城中。香港总督包令和英海军提督赐德派遣兵船装载武器、粮食和清军进广州，进行支援。次年“红巾军”被击败，他撤围而去，沿江西上，占领浔州(今广西桂平)，建立“大成国”，并克附近各州、县，称“镇南王”。1861年，被清军广西按察使蒋益澧军击败，在贵县(位桂平县西南)木格(今贵县东南)被俘就义。