一八五四年（咸丰四年），李文茂在洪秀全的号召下，他和陈开等在佛山等地起义，和太平天国一道，分头反抗满清，当时他把粤剧班中的会武功的人，编为三军：小武及武生为文虎军，二花脸和六分等编为猛虎军，五军虎及武打家编为飞虎军，李亲任三军统帅，他率领的粤剧子弟兵，勇猛善战，他们利用戏班中翻跟斗的飞跃功夫，翻登城垣，屡立功勋，起义不久，势如破竹，攻占了广州府，肇庆府，惠州府等辖下的十多个县。