王照的曾祖王锡朋 曾任总兵，鸦片战争时战死。王照幼年丧父，靠叔叔抚养。清光绪二十年（1894年）甲午恩科进士，同年五月，改翰林院庶吉士 。光绪二十一年四月，散馆，以主事著以部属用 ，任礼部主事。

光绪二十四年（1898年），他与徐世昌等在芦台合办八旗奉直第一号小学堂，为全国首创州县地方学校（今天津市宁河县芦台第一小学）。在戊戌变法期间，他欲上书建议光绪帝奉慈禧太后“巡幸中外”，礼部尚书怀塔布起初不肯代递，后虽代递但上奏称王照“咆哮公堂”。 光绪帝阅折后，命将阻挠上书的礼部六堂官革职，赏王照三品顶戴，以四品京堂候补。戊戌变法失败后，他逃亡日本，与康有为、梁启超多有不合。

1900年义和团运动期间，他秘密潜回中国，在天津创制“官话字母”，并写成《官话合声字母》，此书成为中国第一套汉字笔画式的拼音文字方案。1901年，清廷有旨开复原衔，但他并未做官。宣统帝即位后，拼音官话报触犯了摄政王载沣的忌讳，报社被查封，官话字母的讲习遭禁，王照被迫逃到江苏。 辛亥革命期间，江北都督府都督蒋雁行曾派王照充当代表到上海参加各省都督府代表联合会会议。辛亥革命后，他寓居南京。1913年，他任读音统一会副会长，后辞职。晚年，他研究经学，主张教育救国。1933年他逝世。 

其有兄王燮 、弟王焯。