沉樱原名陈瑛，笔名沉樱、小玲、陈因等。1907年4月16日生于山东省潍县城里一个中产阶级家庭，是20年代末30年代初成长起来的女作家。本名陈樱。"沉"与"陈"谐音，"樱"系指樱花。

1925年考入上海大学中文系，开始发表作品。两年后转入复旦大学。1934年去日本专攻日本文学。1935年回国，与诗人、翻译家梁宗岱结婚。抗战八年蛰居重庆，1946年任上海市实验戏剧学校教员，次年任复旦大学中文系教授。1949年去台湾，一直在中学任教达17年，1967年退休，后赴美国定居，直到病逝。

在台湾文学界，有一种观点，认为沉樱的小说创作不如散文、散文的成就不如翻译，这一评价据说曾得到过沉樱本人的认同。

有研究者认为，现代女性的自处问题(如何自怜、自珍、自强、自卫)这一20世纪女性写作的最大主题，可以说最早始于沉樱。她笔下的女主人公已经从追逐自由婚姻、新式生活的兴奋中走出，开始理性地面对女性在婚姻感情中的性别和角色定位。

揭示出曾被"五四"女性狂热追逐的自由爱情内部的危机，将新式婚姻放入思辨范畴接受新的理性考验。这在后来的张爱玲笔下有进一步的发展。

写《往事并不如烟》的章诒和女士，透露自己的写作深受沉樱影响，并盛赞沉樱:"我正在阅读沉樱，她的散文简约纯朴，感情真挚，不眩惑于奇巧华丽，不刻意追求艺术特色。我能学到她的一半，就满足了。可能一半也学不到。"