在晚明秦淮河畔的潋滟水色中，马湘兰以其清幽脱俗的才情与孤傲坚韧的人格，在“秦淮八艳”中独树一帜。她原名守贞，字玄儿，因平生酷爱画兰，且笔下的兰花神韵兼备、超凡脱俗，故自号“湘兰”。马湘兰并非以绝世美貌冠绝金陵，却凭借博学多才与疏朗的侠气，成为当时名士争相结交的奇女子。
她的艺术成就极高，尤以兰竹画作闻名。在秦淮河畔的幽兰馆内，她挥毫泼墨，所绘兰花不求繁茂，只求神骨，寥寥数笔便能勾勒出兰之幽贞。其画风承袭了宋元文人画的精髓，清雅而不失刚劲，在当时的画坛占有一席之地，作品更是被收录于《历代画史》。在那个礼教森严的时代，马湘兰以笔墨为媒，构建了一个属于自己的精神世界，使她的名字超越了烟花巷陌的局限，流芳于文林。
马湘兰的一生，与明代文坛名士王稚登有着一段长达三十载、感人至深的旷世情缘。两人相识于微时，因志趣相投而引为知己。虽终身未成眷属，但那份超越世俗的灵魂共鸣却贯穿了马湘兰的余生。她对王稚登的深情，既有男女之爱，更有英雄惜英雄的敬重。这种执着与纯粹，使其形象在秦淮女子中显得尤为庄重与深情。
万历三十二年，马湘兰的人生迎来了最后的辉煌与终局。当时王稚登正值七十寿辰，已年近花甲、重病缠身的马湘兰不顾身体虚弱，毅然变卖首饰，集结乐船，自金陵启程前往苏州贺寿。在寿宴上，她强撑病体，重披霓裳，为故人轻歌曼舞，极尽欢愉。这场盛大的告别，耗尽了她最后的生命力。
从苏州归来后，马湘兰预感到归期将至。她表现出了难得的从容与优雅，每日焚香礼佛，洗净铅华。在回到金陵不久后的一个午后，她沐浴更衣，屏退左右，静坐于幽兰馆的窗前，在兰花的清香中含笑而逝，终年五十七岁。马湘兰的离去，象征着那个才子佳人时代的某种落幕。她的一生，起于笔墨，终于情义，最终化作了秦淮史册上一抹永不凋零的墨兰清香。
