耶律德光早年为天下兵马大元帅，引兵攻略蓟北。天显元年（926年），辽太祖病死于途中。耶律德光得述律皇后之助，正式即位，仍以天显为年号。天显十一年（936年），协助石敬瑭灭亡后唐，得到后晋称子、割让燕云十六州的待遇。会同元年（938年），改皇都为上京，改革官制，划分南北二面，实行胡汉分治。北面官以契丹旧制治契丹人，南面官以汉制治汉人。会同九年（946年），倾国之师南征，为后晋败于燕州长城（今河北省固安县）北部。十二月，攻陷汴京（今河南省开封市），俘虏后晋出帝，灭亡后晋，建国号为大辽，年号大同。辽大同元年（947年）四月，因民间汉人武装反抗此起彼伏，辽朝在中原的统治动荡不安。耶律德光不得不罢兵北还，途中病逝于栾城杀胡林，终年四十六岁 

耶律德光开拓了辽朝的疆域，统一了中国北方。这不仅为后来辽朝与北宋在长期的南北对峙中占据优势地位奠定基础，同时，也为中国北方各民族的同化与融合、为以后全国性的大统一创造了条件；从契丹社会政治经济发展不平衡的实际出发，确立了“南北兼制”的政治体制和“农牧并重”的经济方针，为以后辽朝历代皇帝所继承和发展；改元会同后，大力进行社会改革，主动吸收汉族先进文化，加速了契丹社会由奴隶制向封建制的过渡。耶律德光始终站在契丹历史发展的前列，是契丹社会进步的代表。