幼为董太后抚养，举止端庄，时称“董侯”。汉少帝即位，封为渤海王。经历宦官之乱，改封陈留王。中平六年九月初一甲戌日（189年9月28日），在司空董卓拥立下，即位为帝。

董卓伏诛后，受到董卓部将李傕和郭汜挟持。在杨奉和董承护送下，逃出长安，辗转东行。建安元年（196年），依附于兖州牧曹操，迁都许昌。不甘沦为傀儡皇帝，策动董承和伏完起兵反曹，结果没有成功。

建安二十五年（220年），丞相曹操去世后，十月乙卯（220年11月25日），在魏王曹丕逼迫下，退位禅让，降为山阳郡公，保留天子礼仪，以二女嫁于曹丕。

青龙二年（234年），去世，时年五十四岁，葬于禅陵，谥号孝献皇帝。