公元前266年，赵惠文王去世，太子丹接位为赵孝成王。由于赵孝成王还年轻，国家大事由他的母亲赵威后代理。赵威后是一个很能干的妇女，她重视民生，体恤百姓，因而威信大增。当时赵国虽有蔺相如，廉颇，平原君支撑门面，但国力大不如前。赵威后刚刚执政，秦国就发兵进攻赵国。赵国没有实力同强大的秦国对抗，只好向关系较为密切的齐国求救。齐国要赵威后的儿子长安君做人质才肯发兵。赵威后溺爱其子，不肯这样做，多位大臣力谏均无果。左师触龙最后说服了赵威后，将长安君送到齐国做人质，齐国发兵救赵。 

齐建派遣使者问候赵威后，还没有打开书信，赵威后问使者：“今年收成还可以吧？百姓安乐吗？你们大王无恙吧？”使者有点不高兴，说：“臣奉大王之命向太后问好，您不先问我们大王状况却打听年成、百姓的状况，这有点先卑后尊吧？”赵威后回答说：“话不能这样说。如果没有年成，百姓凭什么繁衍生息？如果没有百姓，大王又怎能南面称尊？岂有舍本问末的道理？”

【原文】齐王使使者问赵威后。书未发，威后问使者曰：“岁亦无恙耶？民亦无恙耶？王亦无恙耶？”使者不说，曰：“臣奉使使威后，今不问王，而先问岁与民，岂先贱而后尊贵者乎？”威后曰：“不然。苟无岁，何以有民？苟无民，何以有君？故有舍本而问末者耶？” 

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