十九世末，美丽的江南水乡苏州走出了一位中国第一代女大学生——五四运动的新女性，“四公子”之一陈定秀。

陈定秀，小名，秀之。清光绪二十六年（庚子农历五月初二）（1900.5.29）。生于昆山陈墓镇（今锦溪）下塘街陈敦和里。当时的陈家在镇上称得上是首富，书香门第，历代人文辈出，其曾祖父陈竺生（松瀛）为清道光五年（1825）乙酉科举人。其父陈百川（文海）也是饱读经书，满腹经纶，膝下多人出洋留学。

因此，《养素堂》的孩子不论男女都要受到教育，都得读书。十九世纪末，二十世纪初，维新、洋务运动给世纪初的中国社会带来了前所未有的震荡，也给悠闲宁静的江南小镇带来了思想观念上的巨大冲击，乡镇间的一些有识之士，已渐渐感到宁静的田园阡陌并非是他们永远的乐土，于是纷纷离开乡土，进入城市，继而告别传统的私塾教育，为子女们寻找新式教育。在此潮流下，陈家在苏州颜家巷买了一处宽大的宅院。陈家的子女们也陆续来到苏州，被送到当时苏州城里有名的草桥中学，景海女中，振华女中，接受新式教育。清朝末年，废科举，学习外国的学制而兴办学校，北京有北京大学、清华大学，只许男子入学。后来又在都城及大城市各办一个女校，北京只有女子师范一所，该校附属国文专修科，是大学性质的，当时全国也只有这一个专修科。