西北的春风一向夹杂着黄沙和寒意，左宗棠在1868年踏入陕西时，身边的幕僚说，城里的老百姓几乎都在打听：“这回来的，可是救命的人吗？”彼时的西安，满城都是紧张的气息——西捻军在灞桥打败清军，刚刚包围过西安城，衙门门口连夜加固了栅栏。左宗棠下榻的院子里，灯火通明，他一面翻看捻军的动向，一面听着属下刘松山、高连升的汇报，心里却在盘算另一件事：董志原的回军还在边境虎视眈眈，不能让“捻回合流”拖垮整个战局。

那年初，西捻军张宗禹带着骑兵如旋风般窜入关中，左宗棠的楚军与李鸿章的淮军合力追击，整个陕西的防线仿佛绷紧到极限。坊间的说法是：“捻军一动，关中就乱。”有清史专家后来评价，左宗棠的“先捻后回”是当时唯一可行的选择：先干掉流窜的捻军，再回头稳扎稳打肃清坐寇回军。据说西安城外老百姓在墙缝里塞上干粮，生怕哪天又被捻军围困。直到1868年8月，茌平徒骇河畔炮声大作，捻军终于被清军彻底围歼，陕西的百姓这才敢在傍晚重开集市，街头卖茶的老人小声念叨：“今儿能安心喝口茶了。”

捻军平定后，左宗棠指挥刘松山、刘典等，在邠州、长武筑起防线，回军几次试图杀回陕西，都被击退。小股回军在陕北、陕南还偶尔扰乱，但很快被清剿。那年冬天，董福祥父子带着部众投降，被编入清军，后来成了收复新疆时的“董字三营”。有地方志记载，董福祥部在旬邑驻扎时，兵士们在庙门口烧火做饭，附近村民送来红薯和干粮——乱世中，这样的温情细节，谁都记得清。

1869年初，董志原回军自己内讧，撤到宁夏金积堡，左宗棠趁机收复董志原，把陕西彻底平平稳稳地收回。那会儿西安城里，回民和汉民都在重建家园，左宗棠下令禁止报复，亲自派人分发农具、种子。老街头的米铺老板说过一嘴：“左老爷子让大家都好好过日子，没让人再打起来。”

进军甘肃时，左宗棠挑选精兵猛将，刘松山攻打金积堡，结果阵亡，清军士气低落。左宗棠当晚没说话，第二天早上在军帐里抽了一阵旱烟，把刘锦棠提为主将。金积堡战役持续近一年，双方死伤无数，最后马化龙粮尽援绝，被清军俘获，左宗棠亲自决断，将其处死，家属却得以安置。河州的马占鳌，见势头不妙，选择投降，左宗棠收编他的部队，授以“三旗马队”名号。马占鳌后来在临夏的乡间讲起当年，说：“那阵子，左公赏了我一口宝刀，还叫我管自己的兵，大家都服气。”

肃州是最后一块硬骨头。左宗棠亲自督战，围城一年多，城破时，愤怒下令严厉处置投降回军。肃州克复，陕甘的战乱才算真正结束。坊间流传一句话：“肃州的风里，夹杂着十年血泪。”战后，左宗棠主张迁徙回民，分地恢复生产，禁止汉回仇杀，推行军屯民屯。河西走廊的田野里，那时能见到刚修好的水渠，每到傍晚，总有孩子在渠边追着小鱼跑。

新疆的局势更复杂。1864年库车叛乱，乌鲁木齐、喀什噶尔、和阗、叶尔羌各成割据，阿古柏趁中亚浩罕汗国之便，1865年入侵新疆，先后吞并南北疆，建立哲德沙尔汗国。英国与俄国在中亚角力，英国扶持阿古柏，俄国则在1871年占领伊犁，以“代管”为名，暗中虎视眈眈。1874年日本侵台，清廷内部争论“海防”与“塞防”，李鸿章主张放弃新疆，左宗棠坚持“收新疆以保京师”，最终获准督办新疆军务。

左宗棠筹措军饷，建粮台、驿站，采购粮食，用骆驼队、大车运输。兰州制造局开始自造枪炮，还从欧洲购进后膛枪炮。刘锦棠被任命为前敌总指挥，主力2.5万人，北疆战役自1876年4月打响。奇袭黄田、攻克古牧地，乌鲁木齐守将白彦虎弃城逃跑，清军兵不血刃收复首府。玛纳斯南城攻破后，北疆肃清。

南疆战役，达坂城、吐鲁番、托克逊三城互为犄角。刘锦棠夜袭达坂城，炮弹击中弹药库，守军大乱。吐鲁番守军见势投降，托克逊阿古柏弃城逃亡。1877年阿古柏死于库尔勒，传说是被部下毒杀，也有人说服毒自尽。其子伯克·胡里与兄弟海古拉争权，政权内乱，清军乘胜收复库尔勒、库车、阿克苏、乌什，喀什噶尔最后一战，白彦虎、伯克·胡里逃入俄境。1878年1月，和阗光复。新疆全境收复，只剩伊犁被俄国把持。

伊犁谈判，崇厚签《里瓦几亚条约》，赔款割地，朝野哗然。左宗棠愤怒上书，坚决反对。1880年，左宗棠抬棺出征，前线大营设在肃州，军士们说：“左大人是真要拼命了。”这举动传到俄国，俄方感受到压力。清廷改派曾纪泽出使，1881年签《中俄改订条约》，最终收回伊犁九城与特克斯河流域，赔款虽增但损失大为减少。新疆在1884年正式建省，刘锦棠任首任巡抚，新疆与内地行政制度接轨。

坊间流传一句话：“左公走过的地方，连草都长得精神。”河西走廊旧时的驿站墙上，偶尔还能见到左宗棠军队驻扎时刻下的标语，模糊不清，却能辨认出“保卫疆土”几个字。