江充与太子刘据有隙，趁机陷害太子，并与案道侯韩说、宦官中常侍苏文等四人诬陷刘据谋反。刘据为图自保，起兵反抗，终因兵力不敌，庚寅日兵败， [16]携两幼子出奔 [17]。同日，皇后卫子夫自尽。 [18-19]八月，太子刘据拒绝被捕，自尽而死，两位小皇孙遇害。 [20]同时，刘病已的祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须和姑姑（皇女孙）皆在长安遇害 [21-22]。太子皇孙的姬妾（家人子）和门客皆被处死 [23]。唯独襁褓中的刘病已逃过一死，被收系郡国在长安的府邸中临时设置的官狱里 [1]。
巫蛊之祸案发后，丙吉（邴吉）以原来廷尉监的身份被征召到京城长安，武帝诏令丙吉到郡邸狱追查巫蛊的事。丙吉心里知道卫太子的罪过并无真正事实，于是更为皇曾孙无辜收监难过，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育刘病已，私给其衣食，看待甚有恩德。 [24]刘病已曾几次病危，都是丙吉让乳母用医药救活。 [213]正是由于他幼年多病，所以取了“病已”这个名字，以此祈求健康。
后元二年二月丁卯日（前87年3月26日 [244]） [25]，刘病已尚不满五岁。汉武帝病重，往来于长杨宫、五柞宫之间，望气者说长安监狱有天子气，汉武帝便派遣内谒者令郭穰，把长安二十六官狱中的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。郭穣夜晚来到丙吉所在的官狱，丙吉紧闭大门，说道：“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢！”邴吉一直守到天亮也不许郭穣进入，郭穣只好回去报告汉武帝，并趁机弹劾丙吉。或许此时方知自己有曾孙在世的汉武帝也醒悟过来，说：“这是上天让这样做的吧。”因而大赦天下。郡邸狱诸犯也因武帝的大赦和邴吉的坚持而得以出狱。 [26]
丙吉因此对守丞谁如说，皇孙不应当再在官狱里了，让谁如以官府文书形式写信给京兆尹（后元二年京兆尹无人担任，此处应为属官 [27]），同时把皇孙和胡组一起送到京兆尹治所，京兆尹不敢接受，又送了回来。大赦仅几日后武帝驾崩；第二天汉昭帝即位。刘病已的保姆胡组雇期满该回家时，皇孙恋恋不舍，丙吉于是便用自己的钱雇佣胡组，让她留下来和郭征卿一起抚养了皇孙几个月，才让她回家。针对刘病已衣食待遇，邴吉找到掌管掖庭府藏的官吏少内啬夫，少内啬夫对丙吉说：“想给皇孙上等供给，但没有诏令，没办法。”当时丙吉能够吃到米和肉，便每月拿了自己的俸禄供给皇孙。 [28]
而后丙吉将刘病已送到其外家——祖母史良娣家里 [2]，把他交给史良娣的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君年岁已老，看到这孩子孤苦伶仃，心里非常难过，就亲自照看刘病已 [29]。
后来丙吉升为大将军长史，霍光十分看重他，丙吉入朝做了光禄大夫给事中 [30]。
后元二年二月丁卯日（前87年3月26日 [244]），武帝崩 [25]，临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯 [31]；另一道将刘病已收养于掖庭 [3-4]。之后汉昭帝让刘病已属籍宗正 [4]。
汉昭帝始元二年（前85年），霍光等遵遗诏受封为侯 [32]。刘病已亦从史家搬出，被养育于掖庭 [33-34]，其宗室地位得到法律上的承认。
此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微， 用私人的钱供给刘病已读书 [35]。待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已。当时是元凤四年 [36]，昭帝刚刚加冠 [37]；张安世任右将军，与霍光共同辅佐汉昭帝；张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系很好 [38]。张安世认为少主（汉昭帝）在位，不应称赞刘病已 [39]，怒斥张贺，张贺于是作罢 [40]。
而暴室啬夫许广汉之女许平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳，该出嫁时欧侯氏的儿子却死了。她的母亲为她求人占卜，说她将会大贵 [41]，张贺听闻，便以自己家财为聘礼 [42]，为刘病已操办婚礼，娶许平君为妻。二人生子刘奭。刘病已依靠许广汉兄弟及祖母家史氏。
刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。他虽养于掖庭，却常常出行宫外。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。
元平元年四月癸未日（前74年6月2日 [241]），汉昭帝无嗣驾崩 [45]。大将军霍光遣邴吉 [46]等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，即位仅十余日时，霍光已与张安世谋划废之 [47]；最后刘贺只做了二十七天皇帝 [48]，于六月癸巳日，被以霍光为首的大臣废黜 [49]。
由霍光属吏升任为太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知刘病已德美，劝霍光、张安世立其为帝 [50]。邴吉奏记霍光说，“我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到当时为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而遵奉武帝遗诏所供养的名叫病已的武帝的曾孙，正居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，如今他已十八九岁，精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知晓他的好处，然后再决定重大决策，天下人将很幸运感激。” [51]
秋七月，霍光奏议说：“礼制，人重视血统关系所以尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。武帝曾孙名病已，有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》《论语》《孝经》，操行节俭、慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人，奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。 [52]
七月庚申日（前74年9月8日 [242]），刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙 [5]，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日（前74年12月28日 [243]），立许平君为皇后，赐吏民金钱。上官太后由未央宫搬至长乐宫。 [53]
本始元年（前73年）正月，招募郡国吏民资产在一百万以上的迁移到昭帝墓地平陵。大将军霍光向宣帝叩请还政于君，宣帝谦让再三，仍委霍光以大任，并对群臣论功行赏 [54]。五月，凤凰聚集于胶东郡、千乘郡，赦天下 [55]。六月，为其曾祖母卫子夫、祖父刘据、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须议谥号，设置墓地园邑。 [56-57]
本始二年（前72年）春天，宣帝以水衡钱修建平陵，迁移百姓到此起住宅 [58]。六月，为汉武帝立庙 [59]。秋，发兵助乌孙军队击匈奴 [60]。
本始三年正月癸亥日（前71年3月1日），皇后许平君去世 [61]。五月收兵，校尉常惠率领乌孙军队大胜匈奴 [62]。
本始四年（前70年）正月，下诏减少宫廷馔膳、屠工和乐工，使其参加农业，官员都要上报捐助谷物数字，输入长安仓，以帮助朝廷赈贷贫民 [63]。三月乙卯日（前70年4月17日），立霍成君为皇后，赦天下 [64]。 亲政治国
地节二年三月庚午（前68年4月21日），霍光病逝，宣帝与上官太后亲自临丧，并按皇帝规格的温明厚葬霍光 [65]。四月，宣帝开始亲政，因思念霍光的功德，就委任霍光侄孙乐平侯霍山领尚书事总揽朝政，而令群臣还要常向皇帝报告工作，以便皇帝掌握下情。宣帝五天一听事，从丞相以下各署奉职奏事，以敷陈其情况与措施，考试其政绩与能力，朝廷机构由此完备周密，人员配置得当。上下同心同德，没有苟且偷安之意。 [66]
地节三年四月戊申（前67年5月24日），立皇子刘奭为皇太子，大赦天下 [67]。封太子外祖父许广汉为平恩侯 [68]。
地节四年（前66年）七月，平定霍氏谋反，对被霍氏所蒙蔽裹胁而没有具体犯罪事实的一般参与者一律赦免 [69]。八月己酉日（前66年9月17日），废黜霍皇后 [70]。九月，宣帝问民疾苦，降低盐价 [71]。
元康元年（前65年）春天，以杜东原上为初陵，更名杜县为杜陵 [72]。五月，为父亲刘进立皇考庙，增加其寝园奉明园户口为奉明县。免除汉高帝功臣绛侯周勃等一百三十六家的嫡长子孙的赋役，让他们以此来供奉家庙祭祀， 世世不得间断 [73]。
元康二年二月乙丑日（前64年3月26日），立婕妤王氏为皇后 [74]（邛成太后）。五月，为让百姓避讳更容易，改名刘询，之前因触讳而犯罪的人全部赦免 [75]。同年，匈奴与西汉争夺车师之地，刘询采纳魏相的建议，把车师故地割让给了匈奴 [245]。
元康三年（前63年），因凤凰多次栖集于泰山，赐天下以金、爵、牛、酒、帛 [76]。三月，封故昌邑王刘贺为海昏侯 [77]。后封皇子刘钦为淮阳王 [78]。
元康四年（前62年）正月，派遣太中大夫强等人巡行于天下，慰问鳏寡，览观风俗民情，察看吏治得失，发现与举荐品学兼优的人 [79]。三月，诏赐天下吏民以爵、牛、酒、帛 [80]。连年丰收，每石谷五钱 [81]。
神爵元年（前61年）三月，再赐天下吏民以爵、牛、酒、帛，振贷的钱物免收，宣帝所经之地不出田租 [82]。西羌反叛，宣帝征集兵马，四月，派后将军赵充国、强弩将军许延寿攻打西羌 [83]。
神爵二年（前60年）五月，西羌降服，置金城安置归顺的羌人。 [7]同年于乌垒城设西域都护府控制西域各国 [7] [84]。秋季，匈奴日逐王先贤掸领人众万余来降 [85]。冬季，匈奴单于派遣名王来汉朝献，祝贺正月 [86]。
神爵三年（前59年）春，建乐游苑。
神爵四年（前58年）五月，匈奴单于派遣他的弟弟呼留若王胜之到长安朝见刘询 [87]。
五凤元年（前57年），皇太子刘奭行冠礼，上官太后赐群臣及其夫人以帛，赐列侯嗣子以爵 [88]。
五凤二年（前56年）八月，取消禁止百姓婚姻礼宴的政令 [89]。十二月，匈奴呼遬累单于率众来降于汉，朝廷封之为列侯 [90]。
五凤四年（前54年）正月，广陵王刘胥有罪自杀 [91]。匈奴单于称臣，遣弟谷蠡王入侍朝廷。由于边塞不受侵扰，减少戍卒百分之二十 [92]。设常平仓供应军需并平衡粮价 ，减少漕转 [94]。
甘露元年（前53年）正月，匈奴呼韩邪单于派遣其子右贤王铢娄渠堂入侍朝廷 [95]。四月，黄龙出现于新丰 [96]。冬，匈奴单于派遣其弟左贤王来朝贺 [97]。
甘露二年（前52年）正月，封皇子刘嚣为定陶王；九月，封皇子刘宇为东平王 [98]。冬十二月，匈奴呼韩邪单于叩求于五原塞，愿奉国宝朝贺甘露三年正月。
甘露三年（前51年）正月，匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，朝拜时称藩臣而不报名 [100]。郅支单于孤立而远遁，匈奴从此安定。宣帝赐百姓爵二级，并免除当年田租。三月，诏令各儒出讲《五经》的同异，设立《易》、《尚书》、谷梁《春秋》博士 [102]。冬季，乌孙公主刘解忧归国 [103]。
黄龙元年（前49年）春正月，宣帝驾临甘泉宫，郊祭泰畤。匈奴呼韩邪单于来朝。二月，宣帝下诏整饬基层吏治，要求三公与御史重视并仔细核查计簿，以安百姓。
宣帝逐渐改变了即位初年鼓励直言谏议的做法，堵塞言路的结果直接扼杀正义的呼声。他不再像原先那样节俭，贪图起奢侈逸乐，史载其“颇修武帝故事，宫室、车服盛于昭帝”。王吉劝谏宣帝“去角抵，减乐府，省尚方，明视(示)天下以俭。”并奏言外戚不宜居位，“外家及故人可厚以财”。又请明选求贤，免除不利于吏治清明的任子之令。宣帝认为其言迂阔，不予采纳。
忠直忧国的盖宽饶指刺宣帝崇尚刑法、信用宦官，指出了宣帝朝的弊端所在。难容骨鲠敢谏之士的宣帝下令逮捕宽饶 ，“进有忧国之心，退有死节之义”的盖宽饶引佩刀自刭北阙下，众人莫不哀怜他的慷慨悲壮之举。
黄龙元年（前49年）冬，宣帝得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，少傅周堪为光禄大夫，共同辅佐太子。
十二月甲戌日（前48年1月10日），刘询崩于未央宫。在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝。
十二月癸巳日（前48年1月29日），太子刘奭即位，即元帝，于初元元年正月辛丑日（前48年2月6日），葬宣帝于杜陵
汉平帝元始四年（4年），宣帝被追上庙号“中宗”。
东汉建武十九年正月庚子日 [108]（43年2月13日），刘秀再次追尊孝宣皇帝庙号为“中宗”。
