902年（唐天复二年），杭州裨校许再思等人作乱，勾结宣州节度使田頵，钱镠打败许再思，与田頵讲和。田頵要同钱镠结盟，钱镠把所有的儿子都叫来，问他们说：“谁能为我去做田家的女婿？”儿子们都露出为难的神色，当时钱元瓘年仅十六岁，上前说：“我全听从大王吩咐。”因此就去宣州成亲，实际上是作质子。
903年（天复三年），田頵因叛乱战死，钱元瓘得以返回杭州。
此后，钱元瓘升为检校尚书左仆射、内牙将指挥使，在讨伐叛乱、抗击贼寇中立有大功。
918年（后梁贞明四年）夏天，钱镠大举讨伐吴国，以钱元瓘为水战各军都指挥使。战船抵达东州时，吴人以水军迎战，钱元瓘在筏子上顺风点火扬起灰烟以做掩护，吴军迷失方向，于是被打败，活捉了吴国军使彭彦章以及军校七十多人，获得战船四百艘。吴人知道不能与之对抗，便向钱镠讲和。钱镠因钱元瓘的战功上奏朝廷任他为镇海军节度副使、检校司徒。
后梁末年，钱元瓘迁任清海军节度使、检校太傅、同平章事。
923年（后唐同光元年），加封检校太师，兼任中书令、镇东等军节度使、观察使、处置使等。当时钱镠任天下兵马都元帅、尚父、守中书令、吴越国王，到钱镠以太师职位退休时，钱元瓘接连上奏，请求恢复旧号，后唐明宗李嗣源应允了他。
928年（天成三年）七月，当时钱镠年事已高，想立钱元瓘为继承人，于是对他的儿子们说：“你们各自讲讲你们的功劳，然后我选择你们中功劳多的人立为继承人。”钱元瓘的哥哥钱传璹、钱传璟等都一致推举钱元瓘。于是钱镠上奏请求后唐朝廷授给钱元瓘两镇。同年闰八月初五日，后唐朝廷下诏任命钱元瓘为镇海、镇东节度使。
932年（长兴三年）三月，钱镠患病，召来属文官武将对他们说：“我这次患病必然不能再愈。我的几个儿子都愚昧懦弱，恐怕不能做你们的主帅，我要与你们永别了，你们当自己挑选出主帅。”将官们号哭着说：“大令公有军功，品行贤德又有仁义孝道，已经主管两处藩镇，大王何苦这样说呢！”钱镠说：“你们认为他可以吗？”将官们说：“我们都愿奉他为主帅。”钱镠于是令人把印信、锁钥全部取出授予钱元瓘，并对他说：“三众位将吏推举你，你要妥善守护住。”
932年（长兴三年）三月二十八日，钱镠去世，钱元瓘继承父位，并与兄弟们共同在一个帐幄内守丧，内牙指挥使陆仁章说：“令公继承先王的霸业，将吏们早晚要进见，应当与诸位公子分开住。”便命令主事的人另设一帐，扶着钱元瓘住进去，并向将吏宣告：“从今以后，这里只能谒见令公，禁止诸公子的随从未经允许随便进入。”于是，昼夜警卫，未尝休息。
933年（长兴四年），后唐派将作监李纮在钱元瓘服丧满期后拜封他官爵，又命户部侍郎张文宝授钱元瓘兼任尚书令。 同年七月十三日，后唐赐封钱元瓘为吴王。
934年（清泰元年），正月二十三日，后唐封钱元瓘为吴越王。 [
937年（后晋天福二年）四月，钱元瓘恢复建国，如同后唐同光年间一样。四月十四日，钱元瓘在境内实行大赦，册立他的儿子钱弘僔为世子。任用曹仲达、沈崧、皮光业为丞相，镇海节度判官林鼎掌管教令。 [19]十一月十九日，后晋高祖石敬瑭下诏，加任钱元瓘为天下兵马副元帅，进封为吴越国王。
939年（天福四年）八月十一日，后晋朝廷封钱元瓘为天下兵马元帅。
941年（天福六年）七月，府署着火，宫室府库几乎烧光。钱元瓘惊惧，得了狂疾。
同年八月，钱元瓘病重起不了身，他发现内都监章德安为人忠厚，能够决断大事，便想把身后的事情托付给他，对他说：“钱弘佐年纪小，应当选择宗室中的年长者立为君主。”章德安说：“钱弘佐虽然年轻，但是众臣下佩服他的英明敏捷，请您不要为这个忧虑！”钱元瓘说：“你能好好辅助他，我就没有忧虑了。”
八月二十四日，钱元瓘去世 ，时年五十五岁，谥号文穆王。
钱元瓘继承父位之后，将兄弟们名字中的“传”字都改为“元”字，并遵从父亲遗命去掉国家的典仪，而使用藩镇法制；免除民田荒芜无收者的租税。任命处州刺史曹仲达暂为知政事。设置择能院，掌管选拔评定优劣之事，派浙西营田副使沈崧领导此事。
钱元瓘在宣州为质期间，田頵背叛杨行密，起兵造反，杨行密便联合钱镠攻打田頵。田頵每次打仗失败，都会归罪于钱元瓘。田頵的母亲常常对钱元瓘加以保护。后来，田頵出战，临走时道：“今天有事不能取胜，一定要杀了钱元瓘。”田老夫人看着田頵出去，道：“这个鼠辈很快就会死去。”果然，田頵当天战死。田老夫人便把钱元瓘送回了杭州。 [27] 安抚将吏
内牙指挥使刘仁杞和陆仁章长时间当权，陆仁章性刚直，刘仁杞喜欢贬低人，二人都被众人所厌恶。一天，诸将一起来到府门请求钱元瓘除掉他们。钱元瓘就命他的侄子钱仁俊宣告众人说：“这二位将军侍奉先王很久了，我正要表彰他们的功劳，你们竟然要为私人嫌怨而诛杀他们，怎么可以呢？我现在是你们的王，你们应当听从我的命令；如若不然，我就应当归返临安以避让贤路！”众人惶惧而退去。于是，便任用陆仁章为衢州刺史。刘仁杞为湖州刺史。内外有上书进行私人攻讦的，钱元瓘都搁置不理，因此将吏和睦。
