段智兴是大理宣仁帝段正严（又名段和誉、段誉）的孙子，大理正康帝段正兴（又名段义长）之子。公元1172年，其父段正兴出家为僧，并传位于段智兴，段智兴即位后当年就改元利贞 。段智兴在金庸小说《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中有出场，放弃皇位出家为僧，法号一灯大师。历史上的段智兴虽然没像小说那样退位出家，却也极其崇佛，在位期间建了60座佛寺，“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。段智兴如此崇佛不仅荒废了政事，还浪费很多资源，使得实力本就不强的大理的国力进一步衰落。公元1200年，段智兴驾崩，庙号宣宗，谥号功极帝，子段智廉即位。

为政举措

段智兴在位时加修龙首关、龙尾关，加强羊苴咩都城的防御。这期间大理高氏子弟多次混战。大理国力日益衰落。鉴于大理乌蛮三十七部之罗婺部逐渐壮大，宋淳熙年间，段智兴举土酋阿维阿而为罗婺部酋，子孙相继袭其职，地位日益显赫，罗婺部自此“雄冠三十七部”。