明武宗正德年间，宦官势力达到鼎盛，而在众口传说的“八虎”之中，又以刘瑾最为权倾朝野。这位出身寒微的内臣，凭借对幼主朱厚照兴趣爱好的精准迎合，迅速从司礼监的普通成员擢升为掌印太监。他利用皇帝怠政、沉溺于豹房享乐的契机，将朝廷大权尽数揽于一身。在那个时代，朝臣奏章往往先归刘瑾批阅，后才传达圣听，以至于当时民间有“坐皇帝”与“立皇帝”之称，以此讽刺刘瑾威势之盛，足以与龙座上的君主分庭抗礼。
刘瑾当政期间，大肆收受贿赂，利用推行“新政”之名横征暴敛，使得朝纲法度毁坏殆尽，官员晋升与政务决断皆取决于金银之多寡。这种极端的权力垄断不仅引发了士大夫阶层的强烈不满，也埋下了内部分裂的火种。正德五年，安化王朱寘鐇借讨伐刘瑾为名发动叛乱。朝廷派杨一清与“八虎”之一的张永前去平叛。杨一清洞察张刘二人间的嫌隙，趁机说服张永倒戈。班师回朝之际，张永利用献俘的机会，向明武宗揭发了刘瑾密谋篡位的累累罪证。
在随后的搜捕中，官吏在刘瑾府中查获了大量伪造的玺印、铠甲以及藏于扇中的利刃，这些确凿的证据彻底耗尽了明武宗对其最后的宠信。刘瑾随即被投入诏狱，经由严苛审讯，被判处最为残酷的凌迟之刑。在这场持续三日的行刑过程中，昔日威风凛凛的权阉在众目睽睽下受尽剐割之苦，最终气绝。刘瑾的覆灭标志着正德初期极度混乱政治的一个节点，他那由贪婪与权谋构筑的势力瞬间坍塌，只在史册中留下了一个祸乱纲常的沉重注脚。
