在晚清实业救国的时代浪潮中，陈启沅是一位以开创性勇气打破沉寂的人物。十九世纪中叶，当中国传统的手工缫丝业尚在因循守旧的泥淖中徘徊时，这位来自广东南海的读书人，凭借敏锐的商业直觉与强烈的变革意愿，在珠江三角洲的土地上播下了现代工业的火种。
陈启沅早年旅居安南，即今日之越南，在经营绸缎布匹贸易的过程中，他不仅积累了丰厚的财富，更透过西方殖民者的工业足迹，洞察到蒸汽动力与机械化生产的巨大潜能。彼时，欧洲先进的蒸汽缫丝机已极大地提升了蚕丝的质量与产量，而家乡南海的蚕农仍沿袭千年不变的“脚踏缫丝”旧法，效率低下且色泽参差，难以在国际贸易中立足。这种强烈的技术落差，促使陈启沅产生了一种朴素而宏大的愿望：将西方的先进技术带回故土，振兴民族产业。
同治十二年，即一八七三年，陈启沅在南海西樵山下的简村创办了继昌隆缫丝厂。这是中国近代第一家由民族资本创建的机器缫丝企业。他不仅自行设计并改良了蒸汽缫丝机，使其更符合中国蚕茧的特性，还制定了严谨的生产流程。当第一批经由机器加工、晶莹剔透且粗细均匀的丝绸销往海外并大受青睐时，机器的轰鸣声不仅打破了乡野的宁静，也叩开了中国近代民族资本主义的大门。
新旧交替的进程往往伴随着传统守旧势力的反弹与阵痛。机器缫丝的高效率引发了手工业者的恐慌，加之地方乡绅以“坏乱风俗”和“夺民生计”为由的排挤与煽动，继昌隆曾一度陷入停产与搬迁的困境。面对舆论的围攻与官方的猜忌，陈启沅表现出了儒商特有的韧性与圆通，他在据理力争的积极向民间普及机器生产的优越性，并以此带动了周边缫丝厂的兴起。这种产业集群的形成，最终使得机器缫丝在广东乃至全国站稳了脚跟。
陈启沅不仅是一位实业家，亦是一位心系乡梓的技术专家。他撰写的《蚕桑谱》将复杂的农业技术与工业管理经验系统化，为岭南地区的桑基鱼塘模式注入了现代化的内核。晚年的陈启沅并未在巨额财富中耽于享乐，而是继续致力于改进工艺与社会公益，试图在动荡的晚清局势中，为民族工业寻找更多的生存空间。
光绪二十九年，即一九零三年，这位毕生在齿轮与蚕丝间寻求强国之道的先驱者，因积劳成疾在家乡溘然长逝，享年六十九岁。关于陈启沅的死，史料记载清晰且平实，他是在家乡南海安详地病逝，并非死于时代的变乱或政治的迫害。他的离去，象征着第一代民族资本家在艰苦创业后的谢幕，但他留下的工厂与技术，已然成为中国工业现代化征途中不可磨灭的基石。
陈启沅的一生，是近代中国知识分子从儒家传统向现代工业文明转型的缩影。他以一种温和而坚定的方式，证明了民族资本在外部压力与内部阻力中，依然具备独立生长的顽强生命力。这种精神，随着继昌隆的烟囱里升起的蒸汽，在那段灰暗的历史岁月中，留下了一抹亮丽的银白。
