叶祖珪，字桐侯，福建闽侯人，是晚清时期杰出的海军将领，其一生与近代中国海军的创建、浴血抗争以及震荡后的重建进程紧密交织。作为清末海防建设的重要参与者，他不仅亲历了北洋水师从鼎盛走向覆灭的悲剧，更在废墟之上承担起统合南北海军、整饬军威的重任，成为晚清海军转折期的一位关键人物。
早在同治年间，叶祖珪便进入福州船政学堂，成为该校第一届驾驶班的学子。在沈葆桢等人的悉心栽培下，他打下了坚实的航海理论基础。随后，他作为首批赴英留学的海军精英，远渡重洋进入格林威治皇家海军学院。在英伦求学期间，他不仅钻研现代舰船指挥与战略战术，更敏锐地察觉到西方列强海权的强大。归国后，叶祖珪投身北洋海防建设，先后出任多艘军舰管带，并在北洋水师成军之初，受命执掌性能优良的“靖远”号巡洋舰。
甲午硝烟弥漫之际，叶祖珪率领“靖远”舰奋战于黄海之上。在大东沟海战中，面对日军侧翼包抄的险境，他指挥若定，配合旗舰“定远”英勇作战。当旗舰信旗受损、指挥一度陷入混乱时，他毅然升起司令旗，代行指挥职能，集结散乱各舰维持阵型，展现了极高的军事素质与临阵决断力。在随后的威海卫保卫战中，他率舰坚守海口，直至“靖远”号不幸被日军鱼雷击沉。战争失败后，他虽遭撤职留任，却始终心系海防残局，在国运衰微的阴影中等待复兴的机会。
庚子变乱之后，清廷深感海防废弛之危，开始着手重组海军。由于叶祖珪在甲午战后展现出的专业才能与沉稳作风，他逐渐获得重用，先后出任广东水师提督及温州镇总兵。清光绪三十年，清政府为了改变南北洋海军各自为政、难以联动的局面，决定设立南北洋海军统领一职，统辖北洋、南洋、湖北及广东四处水师。叶祖珪凭借其在军中的深厚威望与卓越的管理能力，出任首任南北洋海军统领。他在任期间，致力于整肃军风、裁并冗员，并巡视南北各口岸，试图在战后的荒芜中为中国海军重塑脊梁。
这位呕心沥血的一代名将，终因长期奔波于海防第一线而积劳成疾。光绪三十一年初夏，叶祖珪在视察完沿海防务返回上海途中，因病重不治，于同年夏天在上海官邸逝世，享年五十三岁。他的离世，令当时正处于起步阶段的近代海军失去了一位经验丰富的统帅。叶祖珪虽未能在暮年亲眼见证一个强大海军的崛起，但他从闽江口起航，历经欧风美雨，最终在黄海炮火中守望国家主权的坚韧品格，却长久地留存在中国近现代海军的史册之中。
