十九世纪中叶的旧上海，正处于历史转捩点的惊涛骇浪之中。在这座华洋杂处的滨海商埠，一位原籍广东香山的糖商，以其非凡的组织才能与决绝的抗争姿态，在晚清史册上留下了浓墨重彩的一笔。他便是上海小刀会起义的首领刘丽川。刘丽川早年客居海外，后移居上海，在复杂的社会底层与商贾之间，他凭借广阔的人脉与对清廷腐朽统治的深刻洞察，逐渐成为广东帮会的核心人物。
咸丰三年，随着太平天国定都天京，全国反清情绪达到顶峰。刘丽川敏锐地捕捉到历史的契机，联合福建、广东等地的秘密会社，于同年九月发动了震撼中外的上海小刀会起义。起义军迅速攻占上海县城，建立了“大明国”政权，刘丽川被推举为大元帅。他不仅发布公函宣布废除清朝年号，更试图与天京的太平天国政权取得联系，寻求政治上的呼应。在当时的上海租界与县城之间，刘丽川领导下的武装力量成为一股不可忽视的政治存在，打破了江南地区旧有的统治秩序。
守城期间，刘丽川展现出了卓越的意志力与领导才能。在长达十七个月的上海保卫战中，他率领起义军在粮草断绝、外无援兵的极端困境下，多次击退清军的围攻。起义军一方面要应对清廷官兵的疯狂反扑，另一方面还要在中外势力的博弈中艰难求生。面对英、法等国从最初的“中立”转向配合清军围剿，刘丽川始终保持着民族节气，严辞拒绝了某些西方势力以出让主权为代价的诱降。这种孤军奋战的悲壮，赋予了这场起义极高的史学价值，使其超越了简单的帮会斗争，升华为反封建、反侵略的历史范本。
历史的终章往往带有宿命般的凄怆。咸丰五年正月，清军联合法军对上海县城发起了最后的总攻。在城破的边缘，刘丽川深知大势已去，但他并未选择屈服或潜逃。二月十七日夜，他率领残余部众突围，试图向西撤退以寻找一线生机。在撤退至虹桥一带时，起义军遭遇了清军的伏击。在一场惨烈的白刃战中，刘丽川身先士卒，终因寡不敌众，于阵中壮烈牺牲，年仅三十五岁。
刘丽川的陨落，标志着小刀会起义在血与火中落下帷幕。这位从商人转变为义军统帅的人物，虽然未能改变大局的走向，但他所激起的涟漪却久久未曾平息。他不仅是近代上海工人与手工业者抗争精神的化身，更以其个人的命运起伏，折射出那个时代中国在现代化阵痛中自我挣扎与觉醒的复杂图景。他的名字与这段波澜壮阔的岁月紧密相连，成为研究晚清革命史不可逾越的重要座标。
