在北宋词坛的璀璨星河中，柳永无疑是一颗极具传奇色彩的异数。作为婉约派的开山鼻祖，他以其独特的审美视角和卓越的艺术创造力，将宋词从“宴间助兴”的小令推向了“铺叙哀情”的长调巅峰。柳永，原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿。他的一生游走于庙堂与江湖之间，在失意的仕途与繁华的市井中，谱写了一曲曲动人心魄的生命乐章。
柳永对文学史最突出的贡献在于其对“慢词”的开拓。在五代及北宋初期，词多以短小精悍的小令为主，内容局限于闺阁情调。柳永凭借深厚的乐理功底，大量创制长调，以赋陈的手法层层铺叙，将都市的繁荣景象、羁旅行役的凄苦以及男女离别的感伤表现得淋漓尽致。其词语言通俗而不失雅致，情感真挚而富有感染力，当时流传着“凡有井水处，皆能歌柳词”的说法，足以见其在民间的影响力之深广。
文学上的极高造诣并未能为其换来坦荡的仕途。柳永出身官宦世家，少年时满怀壮志，渴望通过科举成就功名。但在仁宗朝的应试中，他因一曲《鹤冲天》中“忍把浮名，换了浅斟低唱”的狂放之言触怒了龙颜。仁宗皇帝在放榜时批示“且去填词，何要浮名”，这一句断语，不仅断送了他的青云梦，也让他从此流落于烟花巷陌，自嘲为“奉旨填词柳三变”。
柳永的生命历程，始终交织着渴望建功立业的传统儒士理想与沉溺于红粉知己的浪子情怀。他晚年虽中进士，历任睦州团练推官、余杭令及屯田员外郎等职，但终因其“不务正业”的词名和放浪不羁的性格，在官场中备受排挤，终其一生也不过是个沉沦下僚的“柳屯田”。
关于柳永的归宿，历史的记载中透着一种凄凉而瑰丽的悲剧色彩。据野史与民间传说记载，柳永晚年生活窘迫，客死于润州。由于他一生清贫，死时竟无后人料理丧事，也无银两安葬。最终，那些曾与他词章唱和、受他词名庇佑的歌妓们，自发筹集资金，为这位一代词宗料理了后事。出殡之日，满城歌妓皆身着素服，哭声震天，这就是文学史上著名的“吊柳会”。
柳永死后，每逢清明时节，汴京与润州的歌妓们都会前往他的墓前祭奠，这一习俗被称为“祭柳七”或“过柳七”。一个一生追求仕途而不得的文人，最终在社会的底层找到了最真挚的慰藉。他虽然在贫病交加中走向了生命的尽头，却以一种近乎传奇的方式，将自己的名字镌刻在了历史的长卷中。
柳永的死，象征着一个旧时代的孤独谢幕，也预示着一种平民文学精神的崛起。他用一生的潦倒换来了词坛的繁荣，用满腔的愤懑浇灌出了璀璨的艺术之花。那些在晨烟残月下流传千载的长短句，至今仍散发着凄婉动人的余温，诉说着这位婉约宗师不平凡的一生。
