清代文坛巨擘姚鼐，字姬传，一字梦谷，因其书斋名为惜抱轩，世人多尊称其为惜抱先生。作为桐城派的中坚人物，姚鼐与方苞、刘大櫆并称“桐城三祖”。他在前人基础上，将桐城派的文学理论推向了臻于完善的巅峰，其提出的“义理、考据、词章”三者合一的学术主张，不仅深刻影响了当时的士林风气，更在晚清乃至近代散文史上留下了浓墨重彩的一笔。
姚鼐自幼聪颖，深受家族深厚的学问底蕴熏陶。乾隆二十八年，他高中进士，开启了平稳而克制的仕途生涯。在京任职期间，他曾参与《四库全书》的编纂工作，这段博览群书、校勘典籍的经历，为其日后的学术成就奠定了坚实的根基。姚鼐的志向并不在权力的角逐，而在那墨香四溢的经史子集之间。他在乾隆三十九年辞官南归，此后四十余年间，先后主讲于江宁钟山书院、安庆敬敷书院、扬州梅花书院等著名学府。
这种由官入学的转变，使得姚鼐能够以一种更为纯粹、平和的心境去审视文学。他编纂的《古文辞类纂》，以独特的选材眼光和精辟的评点，成为后世研习古文的必读经典。在姚鼐看来，一篇上乘的文章应当兼具深刻的哲思、扎实的实据与优美的辞采。他通过对阴阳刚柔之美的阐述，为散文审美注入了极具张力的生命力，使得桐城派的文学影响从一隅之地扩展至全国，形成了“天下文章其在桐城”的盛况。
在岁月的流转中，姚鼐不仅是文学思想的传播者，更是一位德高望重的长者。他晚年长期居于江宁，也就是今天的南京。在钟山书院主持教务的岁月里，他待生如子，奖掖后进，各地学子纷至沓来，尊其为文坛宗师。这种深厚的人文关怀与严谨的治学态度，使其在精神世界里始终保持着一种超脱与安详。
嘉庆二十年，这位历经乾隆、嘉庆两朝盛世的一代宗师，在江宁钟山书院的任上走到了生命的终点。那年仲秋，八十四岁的姚鼐已是耄耋之年，身体机能虽逐渐衰退，但神智依然清明。据载，他在辞世前并无剧烈的疾苦挣扎，而是在一个相对平静的状态下，走完了他辉煌而笃实的一生。这种辞世方式，恰似他生前所追求的文章境界——平和中正，余韵悠长。
姚鼐的离世，标志着清代古文运动一个时代的谢幕，但他的思想却如火种般得以延续。他死后，灵柩归葬家乡桐城。他的学生们如方东树、管同、姚莹等，继续秉承其学说，将桐城派的薪火延烧至晚清，甚至在曾国藩等人的推崇下，再次焕发出夺目的光彩。纵观姚鼐的一生，他以文章载道，以讲坛传经，其生也荣，其死也哀，他不仅是以文字成就了自己，更是以人格高度定义了一个学派的灵魂。
