方伯谦，字益堂，福建闽县人，乃晚清北洋海军之重臣。其早年求学于福州船政学堂，系首届毕业生中的佼佼者。在洋务运动的历史洪流中，他作为清廷选拔的第一批留英学生，远赴格林威治皇家海军学院深造。归国后，方伯谦历任威远、镇南等舰管带，官至北洋海军副将，并长期统领“济远”号穹甲巡洋舰。在那个坚船利炮、国门初开的时代，他无疑是受过西方高等海军教育、掌握现代航海技战术的精英将领。
光绪二十年，甲午海战猝发，方伯谦的一生迎来剧变。在丰岛海战与随后的黄海大东沟激战中，“济远”舰均处于战事的核心地带。关于其在战场上的表现，历史却留下了极具争议的伏笔。大东沟之役中，方伯谦在旗舰定远舰受伤、战况胶着之际，率“济远”舰率先退出战场，并向旅顺方向撤退。此举在战后引发了剧烈的朝野震动。随后，由李鸿章亲自奏请，以“临阵先逃”之罪名，对方伯谦课以严惩。
光绪二十年九月二十六日，这位曾经意气风发的海军将领，在旅顺被明正典刑，终年四十一岁。方伯谦之死，不仅是他个人的生命终结，更折射出北洋水师在指挥体制与制度建设上的深重积弊。他在刑场上的最后一刻，或许见证了一个时代的落幕与一支舰队的迟暮。
百年回首，方伯谦的功过是非已成为史学界的一桩悬案。有人视其为贪生怕死的懦夫，认为其临阵退缩动摇了军心，是海战失利的重要推手；亦有人为其鸣冤，主张“济远”舰当时伤损严重且孤立无援，撤退实为保全实力的无奈之举。无论后世评价如何流变，方伯谦的名字已与甲午悲剧紧紧交织，成为研究中国近代海军兴衰史中一个无法绕开且带有浓重悲凉色彩的注脚。
