在清初的思想版图之中，颜元无疑是一位特立独行的开拓者。这位字习斋、号存诚的哲人，生于明崇祯八年，卒于清康熙四十三年。他所创立的颜李学派，在当时理学空谈误国、士子溺于章句的颓靡风气中，犹如一股凌厉的寒风，劈开了陈腐的经院大门。颜元的生平是一场从内心挣扎到思想觉醒的长途跋涉，他早年深受程朱理学影响，甚至曾刻苦钻研禅宗与道教，但在现实的动荡与社会的积弊面前，他敏锐地察觉到那些玄妙的思辨无法挽救苍生，更无法强健国魂。
颜元毅然转身，提出了以习行为核心的思想体系。他猛烈抨击静坐、读书等修行方式，认为那是摧残身心的伪学。在他看来，知识的真谛不在于纸上的堆砌，而在于身体力行的实践。他主张恢复周礼中的六艺，倡导兵农合一，强调武功与经世致用。他在漳南书院的教育实践，更是将这种实学精神推向了高潮。书院内不仅讲授经史，更设武备、数学、水利等务实课程，试图在传统的儒林中培养出具有铁血精神与实干能力的通才。
这种思想的形成，不仅源于他对时代的洞察，也源于他极其坎坷的身世。颜元自幼家境贫寒，且身世曲折，长年奔波于耕作与教学之间。这种贴近土地的生活经历，赋予了他最质朴、最坚韧的生命底色。他毕生克勤克俭，不慕荣利，甚至在最为困顿的时刻，依然坚守着那份真学的纯粹。与弟子李塨的相遇，使得他的思想得以系统化并广泛传播，共同构筑了中国思想史上璀璨的颜李之学。
康熙四十三年，这位不知疲倦的哲人走到了生命的终点。晚年的颜元身体已大不如前，长年的艰辛劳作与精神的高度专注，早已透支了他的体魄。尽管步履蹒跚，他依然心系书院的兴衰与学派的延续。同年九月，颜元病逝于故里，享年七十岁。他在平静中走向了永恒，没有惊天动地的临终辞章，有的只是对实学理念一生无悔的践行。
颜元的离去，标志着一个实干时代在理论上的高度凝结。他留给后世的不仅是存性编、存学编等传世著作，更是一种敢于向权威挑战、向虚妄宣战的硬骨气。他虽然未能亲眼见到理想中那个强盛、务实的社会，但他那实学、实用、实习的思想火种，却在后续的历史长河中隐隐闪烁，深深地影响了后来无数渴望变革、力求实干的中国知识分子。
